En 1835 et 1836, l'inventeur et industriel américain Samuel Colt (1814-1862) a breveté un type révolutionnaire de pistolet à coups multiples qui est encore utilisé aujourd'hui. Les revolvers de Colt avaient un barillet rotatif qui pouvait être chargé de plusieurs balles et tiré rapidement en armant et en relâchant le marteau ou, dans les modèles ultérieurs, en appuyant simplement sur la gâchette. Les premières armes à feu Colt utilisaient un allumage par percussion et devaient être chargées avec de la poudre, des balles et des capuchons d'allumage lors d'opérations séparées. Après 1870, des modèles Colt ont été produits pour des cartouches autonomes qui ressemblent beaucoup aux munitions de pistolet modernes.

Fabriqués pour la première fois par l'usine Colt de Peterson, dans le New Jersey (1836-1842), les revolvers ont été fabriqués à partir de 1847 dans une usine beaucoup plus grande à Hartford, dans le Connecticut. Un atelier spécial de l'usine de Hartford employait des décorateurs et des artisans hautement qualifiés, dont beaucoup étaient d'origine allemande. Leurs motifs ornementaux, toujours populaires dans la fabrication d'armes américaine, étaient centrés sur de fines volutes. Des figures animales et humaines et des images allégoriques ont été ajoutées à des rouleaux floraux, parfois rehaussés d'incrustations d'or et d'argent, en particulier sur des armes à feu de luxe fabriquées pour l'exposition ou comme cadeaux personnels de Colt à des personnalités éminentes, dont plusieurs chefs d'État.