Ces pistolets magnifiquement décorés représentent un point culminant de l'art de l'armurier sous le règne de Louis XV, lorsque le style français d'ornement des armes à feu a défini la mode pour toute l'Europe. Elles sont signées Le Hollandois, surnom attribué à trois générations d'armuriers de la famille Reynier, originaires des Pays-Bas, qui travaillaient à Paris et créaient des armes à feu pour les membres de la cour royale du milieu du XVIIe au milieu du XVIIIe siècle. Le style du premier Le Hollandois, Adrien Reynier l'Ancien (né vers 1630), est documenté dans un livre de modèles d'ornements, publié à Paris en 1660, en plus des armes à feu signées existantes. Son fils, Adrien Reynier le Jeune, devient armurier du roi en 1723. Cette paire de pistolets illustre la façon dont le style établi par Le Hollandois père a été raffiné et a évolué pour s'adapter aux goûts des générations successives de nobles mécènes. Les serrures en acier poli des pistolets sont finement ciselées avec des figures et des motifs d'inspiration classique compensés par un fond doré pointillé. Ceux-ci sont complétés par les embouts, les plaques latérales et d'autres accessoires, qui sont coulés en argent et recouverts d'une décoration en relief caractéristique du meilleur travail du Hollandois. Les crosses en noyer magnifiquement figurées sont équipées de fûts brillamment bleuis et somptueusement incrustés d'or.

Une plaque de pouce en argent, ou écusson, portant un blason et un insigne, est incrustée dans la crosse de chaque pistolet au poignet. Ces emblèmes identifient le propriétaire original des pistolets comme étant le comte Heinrich von Brühl, un homme d'État influent qui a occupé des postes élevés sous les électeurs successifs de Saxe. Également bibliophile et grand mécène, von Brühl était directeur de la célèbre manufacture de porcelaine de Meissen et est connu pour avoir commandé l'énorme « Service du Cygne », composé de plus de 2000 pièces de porcelaine, chacune décorée de ses armoiries.

Le Musée manquait d'un exemplaire signé par l'un des armuriers Le Hollandois, ce qui fait de cette paire de pistolets un ajout encore plus important à la collection. De plus, ces pistolets étaient recherchés depuis longtemps par le Met. Ils ont été prêtés au ministère des Armes et des Blindés de 1911 jusqu'aux années 1920. Bashford Dean (1867-1928) et Stephen Granscay (1897-1980), le premier et le deuxième conservateur d'Arms and Armor, ont tenté en vain de les acquérir pour le musée au cours de cette période. Ils ont ensuite appartenu à une série de collectionneurs majeurs, dont Theodore Offerman (1874-1937), un mondain new-yorkais renommé, collectionneur d'art et marchand d'art spécialisé dans les armes et les armures ; R. T. Gwynn (1905-2001) et W. Keith Neal (1905-1990), deux des plus grands collectionneurs britanniques du XXe siècle.

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Emmanuel BOUTON