Ce revolver de la marine modèle 1851 appartient à un groupe raréfié d'armes à feu à percussion Colt décorées d'une gravure abondante, d'une sculpture en relief et d'incrustations d'or affleurantes ou en bas-relief, dont une vingtaine d'exemplaires sont connus. Réalisées sous la direction de Samuel Colt (1814-1862) pour être exposées dans des foires internationales et présentées à d'importants fonctionnaires et chefs d'État étrangers et nationaux, y compris les rois de Suède et du Danemark et le tsar de Russie, elles servaient de cadeaux diplomatiques et de démonstrations des réalisations artistiques et techniques de la compagnie.

Le pistolet est l'un des deux Colt incrustés d'or donnés par la Fondation Robert M. Lee au Met en l'honneur du 150e anniversaire du musée (voir également le numéro d'acquisition 2018.856.1). Les revolvers comptent parmi les ajouts les plus importants à la collection d'armes à feu américaines du musée depuis des décennies en raison de leur grande rareté en tant que type, de la richesse de leur décoration et de leur importance historique.

L'armurier, inventeur, industriel et entrepreneur américain Samuel Colt a redéfini la technologie et la fabrication des armes à feu au milieu du XIXe siècle, inventant des revolvers innovants avec des pièces interchangeables et des conceptions élégantes et durables. Il a également été le pionnier de nouvelles méthodes efficaces et parfois controversées de promotion de ses produits, en utilisant le soutien de célébrités, en recherchant des conflits armés dans le monde entier et en commercialisant simultanément des armes à des camps opposés, et en exploitant l'attention des consommateurs à l'esthétique en concevant ses armes à feu pour qu'elles soient visuellement attrayantes, leur donnant des formes gracieuses et des finitions en acier diversement bleui, cémenté et poli. parfois incrusté et minutieusement gravé.

Colt a exposé ses armes à feu au public lors de foires internationales, notamment la Grande Exposition de 1851 à Londres et l'Exposition de l'industrie de toutes les nations à New York en 1853. Il a également fait don de ses produits, généralement des exemples décorés, à des personnes puissantes en position d'acheter ou de vendre au détail ses armes à feu en quantité ou d'influencer leur vente, et au cours de sa vie, des centaines de pistolets ont été donnés par Colt, son entreprise et sa famille, à ces fins. Le petit groupe de pistolets incrustés d'or fabriqués du vivant de Colt, dont le pistolet de la marine du musée est un exemple, représente le sommet de cette catégorie d'armes à feu Colt d'exposition et de présentation.

L'histoire du pistolet en tant que pièce d'exposition ou de présentation au milieu du XIXe siècle reste inconnue car, en partie, comme presque tous les autres pistolets Colt incrustés d'or, le revolver n'a pas d'inscription dédicatoire. La plupart des revolvers de présentation plus modestes de Colt portent le nom du destinataire sur la sangle arrière.

Bien que l'utilisation originale de Colt pour ce pistolet ne soit pas enregistrée, le revolver a traditionnellement été considéré comme le compagnon d'un revolver de la marine décoré d'or conservé au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg, l'un des trois pistolets incrustés d'or que Samuel Colt a présentés au tsar Nicolas Ier au palais de Gatchina le 30 octobre 1854. Le numéro de série du pistolet du Metropolitan Museum (20133) suit successivement de deux chiffres celui du pistolet Hermitage (20131), et les deux revolvers sont ornés dans un style similaire.

Les deux autres Colt incrustés d'or présentés au tsar, également conservés à l'Ermitage, comprennent un revolver de dragon de troisième modèle (12407) et un pistolet de poche de type 1849 (63305). Le second du Dragoon se trouve dans la collection du Metropolitan (12406) (n° d'acquisition 1995.336). Le numéro de série du revolver Hermitage modèle 1849 précède successivement d'un chiffre celui du revolver modèle 1849 incrusté d'or de la collection The Metropolitan (63306) (n° d'acquisition 2018.856.1). Le modèle 1849 du Metropolitan est moins somptueusement décoré et possède un canon de quatre pouces par rapport au canon de six pouces de l'exemple de l'Hermitage.

Le pistolet de la marine modèle 1851 du musée est l'un des cinq revolvers modèle 1851 incrustés d'or connus. Les numéros de série et les emplacements des autres revolvers sont les suivants : 14332 [Autry Museum of the American West, Los Angeles] ; 20131 [Musée d'État de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg] ; 23477 [collection privée] ; 38843 [Musée d'histoire du Connecticut, Hartford]. Un sixième revolver modèle 1851 (28470) décoré avec parcimonie d'or sur son barillet est parfois considéré comme faisant partie de ce groupe [collection privée].

Les pistolets Metropolitan et de la marine de l'Ermitage sont les plus somptueusement décorés du groupe, avec des incrustations d'or figuratives en bas-relief sur les coins du canon et des volutes d'or incrustées denses entrecoupées d'animaux et de créatures fantaisistes couvrant l'intégralité des canons, des cadres, des pivots de levier de chargement et des marteaux. Les incrustations figuratives du pistolet du Metropolitan comprennent la déesse de la liberté, un lion et un Amérindien monté tirant avec un pistolet sur un buffle. De nombreux Colt incrustés d'or sont décorés de la même manière d'une iconographie patriotique, notamment le revolver Dragoon du musée, incrusté d'un portrait du premier président des États-Unis, George Washington (1732-1799), et les armoiries des États-Unis.

Les motifs de volutes s'inspirent des livres de modèles contemporains d'Europe du Nord et reflètent le fait que bon nombre des meilleurs graveurs d'armes à feu travaillant pour Colt et d'autres fabricants d'armes à feu américains dans la seconde moitié du XIXe siècle étaient des immigrants nés en Allemagne qui sont venus aux États-Unis dans les années 1850 après avoir suivi une formation en Allemagne.

L'auteur de la décoration du pistolet de la marine du musée et de toutes les armes à feu incrustées d'or fabriquées du vivant de Colt est resté un sujet de débat parmi les chercheurs pendant des décennies, Gustave Young (1827-1895), Herman Bodenstein (1829-1865) et John Marr (1831-1921) émergeant comme candidats possibles. Young a gravé pour Colt de 1853 à 1858, Bodenstein de 1852 à 1855 et de 1856 à 1865, et Marr de 1853 à 1855.

Le barillet du revolver modèle 1851 (également connu sous le nom de revolver Belt Model) est gravé à la main avec la scène de bataille navale standard trouvée sur les pistolets modèle 1851 décorés en usine de cette période, bien que sur les modèles 1851 typiques, l'image soit gravée au rouleau. La scène représente une bataille entre des navires de guerre de la République du Texas et du Mexique qui a eu lieu le 16 mai 1843. Il a été conçu par Waterman Lilly Ormsby (1809-1883), un graveur spécialisé dans les billets de banque qui travaillait pour Colt depuis au moins 1839. En plus de cette scène navale, Ormsby a également conçu pour Colt la scène de bataille de cavalerie et la scène de vol de diligence tout aussi emblématiques gravées sur les cylindres de Holster Model et de Pocket Pistols décorés en usine. Les modèles de la marine et de la cavalerie sont devenus si connus que les revolvers Holster et Belt sont devenus officiellement et populairement connus sous le nom de pistolets Dragoon et Navy, respectivement.

Le pistolet modèle 1851, introduit en 1851 et resté en production jusqu'en 1873, était l'une des armes à percussion les plus populaires et les plus réussies de Colt. Il était fabriqué en calibre .36 avec un canon de sept pouces et demi et un barillet à six coups et pesait deux livres et dix onces. Léger, précis et fiable, beaucoup le considéraient comme une arme de poing personnelle idéale. Il est resté l'un des produits les plus populaires de Colt pendant la guerre civile, même après l'introduction d'un nouveau modèle de pistolet de ceinture et du calibre .44 modèle 1860 Army en 1860.

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Emmanuel BOUTON