Ces pistolets comptent parmi les armes à feu néoclassiques anglaises les plus somptueusement embellies connues. Ce sont les chefs-d’œuvre de Samuel Brunn, un important coutelier d’épée et armurier londonien qui a occupé des postes au profit du prince de Galles (plus tard prince régent et roi George IV, 1760-1830) et à d’autres membres de la famille royale, ainsi qu’au Board of Ordnance du gouvernement. Les canons et les serrures sont en acier bleui gravé et incrusté d’or avec des trophées d’armes et de feuillages. La décoration des crosses, combinant des incrustations de tôle d’argent gravées et de lourdes montures en fonte et en argent ciselé, s’inspire des armes à feu contemporaines de l’Empire Français. Les montures, dont les dessins semblent être uniques aux armes à feu britanniques, sont l’œuvre d’un orfèvre utilisant la marque M.B., récemment identifié comme le fabricant d’épées et orfèvre londonien Michael Barnett. Plusieurs des motifs ornementaux sont basés sur des sources romaines anciennes: une néréide nourrissant un léopard de mer sur la plaque latérale dérive d’une gravure, publié à Rome en 1762, d’une peinture murale trouvée dans les ruines d’Herculanum; et le médaillon ovale sur la gâchette, représentant Hercule avec une Amazone vaincue, est basé sur un joyau antique connu par des gravures contemporaines et des moulages d’après l’original. La tête de Méduse sur les fesses dérive également de l’art classique, mais ici le modèle idéalisé a été transformé en une caricature grimaçante mais presque humoristique de la légendaire gorgone. Ces pistolets incarnent l’opulence et la sophistication des arts décoratifs anglais produits sous le règne du prince régent francophile, pour lequel ils auraient été fabriqués.

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Emmanuel BOUTON