Ce revolver est exceptionnel car il est l'une des armes à feu les plus élaborées décorées de Tiffany de la fin du XIXe siècle. Fabriqué pour l'exposition de Smith & Wesson à l'Exposition universelle de Chicago en 1893, le pistolet est un exemple inégalé de la contribution distincte de la maison d'argent à la décoration des armes à feu américaines.

Le revolver marque un sommet dans la tradition de Tiffany de vendre des armes décorées, qui en 1893 étaient un élément de base de l'offre de produits de la société depuis près de cinquante ans. Tiffany avait joué un rôle de premier plan dans la conception et la vente d'armes décorées aux États-Unis depuis les années 1840. Pendant et après la guerre mexicaine (1846-1848) et à la suite de la guerre civile (1861-1865), la société était le principal fournisseur américain d'épées de présentation et, à partir du début des années 1860, elle a initié des partenariats avec les fabricants d'armes à feu américains Colt, Derringer et Smith & Wesson, devenant ainsi un important détaillant de pistolets.

Des preuves d'archives suggèrent que Tiffany a décoré des armes de poing dans les années 1860 et 1870, mais aucune arme à feu marquée Tiffany de cette période n'est connue et beaucoup ont peut-être été vendues non marquées, avec leurs finitions d'usine. L'entreprise a encore élargi son offre d'armes à feu dans les années 1880, en collaborant avec Smith & Wesson et d'autres fabricants pour vendre des pistolets personnalisés avec des poignées richement décorées en argent et autres matériaux précieux. Destinés à une clientèle fortunée et à la promotion de la créativité et du savoir-faire de la maison lors d'expositions internationales, les plus beaux exemples se classent parmi les œuvres les plus accomplies de Tiffany des années 1880-1890 et reflètent les styles clés établis par le concepteur principal de la maison, Edward C. Moore (1827-1891), y compris le sarrasin et le japonais. Les huit pistolets Tiffany de la collection du Met expriment ensemble la grande variété de matériaux, de techniques et d'inspirations artistiques employés par les designers de Tiffany sous Moore et peu après sa mort). Ils capturent également le prestige des armes à feu américaines de la fin du XIXe siècle, qui ont été saluées au pays et à l'étranger pour leur ingénierie fine et leur qualité exceptionnelle et reconnues comme des exemples de la puissance industrielle de l'Amérique.

Lors de l'Exposition universelle de Chicago en 1893, Tiffany & Co. a promu son travail avec les principaux fabricants d'armes à feu américains Smith & Wesson et Winchester. Son exposition présentait deux fusils Winchester et une suite de neuf revolvers Smith & Wesson, chacun décoré de manière unique avec des montures en argent ou en fer.

Ce pistolet était une pièce maîtresse de l'exposition de Smith & Wesson, présenté à l'intérieur de son étui doublé de chamois au milieu de la vitrine principale de l'entreprise. Superlatif parmi le groupe de revolvers que Tiffany a décoré pour l'exposition de Smith & Wesson, son image a été utilisée dans les promotions imprimées de Smith & Wesson. La société l'a présenté sur la couverture de son catalogue Fair (Description and Prices of Fine Decorated Revolvers Prepared for World's Fair, —At Chicago, 1893), dans lequel il est mis en vente pour 425 $, ce qui en fait le pistolet Tiffany le plus coûteux de l'exposition de Smith & Wesson. Smith & Wesson a également représenté le revolver dans une publicité dans The Youth's Companion, où sa décoration est décrite comme étant de « conception mauresque ancienne » (The Youth's Companion, World's Fair, Extra Number, Boston, 4 mai 1893, dans la publicité sur la couverture).

Entièrement ornés, sa poignée, sa gâchette et son marteau sont enfermés dans des montures en argent sterling gaufrées et ciselées de nombreux motifs floraux, avec une grande pièce d'ivoire délicatement sculptée dans le style sarrasin formant la crosse. Le canon et le cylindre sont gravés pour correspondre. Le pistolet conserve son étui et sa tige de nettoyage.
Les poignées de pistolet en argent élaborées de Tiffany représentaient une nouvelle direction révolutionnaire pour la décoration des armes à feu américaines, s'écartant de la tradition bien établie d'embellir les armes à feu en les gravant et en les incrustant directement sur leurs surfaces en acier. La construction des pistolets Tiffany mérite donc une explication. Après la livraison d'un pistolet de l'usine Smith & Wesson de Springfield au studio new-yorkais de Tiffany, les artisans de Tiffany ont retiré la poignée en caoutchouc dur du pistolet, limé le cadre en acier en dessous et remplacé la poignée par un « manchon » de métal sculpté, généralement en argent et incorporant souvent d'autres matériaux. Les artisans de Tiffany ont gravé et argenté le cylindre et le canon en suite sur les commandes les plus luxueuses.

Cette approche novatrice a permis aux designers de transformer radicalement la forme et les matériaux d'une arme à feu en construisant essentiellement une sculpture miniature autour d'elle. L'arme à feu est restée parfaitement fonctionnelle, bien que l'ornementation n'ait pas amélioré son ergonomie. La tension entre les montures décoratives faites à la main de Tiffany et les composants finement conçus et fabriqués à la machine par Smith & Wesson a sans aucun doute séduit les clients fortunés de l'entreprise.

Pour ajouter à l'intérêt de ce revolver, peu après la clôture de l'Exposition, Smith & Wesson l'offrit en cadeau à Walter W. Winans (1852-1920), le célèbre collectionneur, auteur, artiste, olympien et champion de tir américain.

Smith & Wesson a décrit la motivation du don dans une lettre personnelle à Winans datée du 6 décembre 1893 :

« ... Nous serons très heureux si vous acceptez cette arme avec nos compliments, comme un gage de notre admiration pour votre habileté avec le revolver, et aussi comme un léger retour pour les services que nous a rendus les services que vous nous avez rendus par l'importance que votre splendide record à la cible a donné à notre nom et à notre travail. Nous pensons que nous vous sommes redevables en grande partie de la manière dont vous avez démontré la capacité du revolver Smith & Wesson à plus que tenir tête à tous les arrivants et nous serons heureux si vous nous permettez d'exprimer notre reconnaissance de cette manière.

Winans a par la suite illustré le revolver dans l'édition de 1911 de son livre The Art of Revolver Shooting, le décrivant comme « le revolver le plus ornemental que j'aie jamais vu » (p. 23).

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Emmanuel BOUTON