Des recherches d'archives récentes ont révélé que ce somptueux ensemble de pistolets était l'un des ensembles de pistolets les plus coûteux jamais fabriqués par James Purdey, vendu pour 101 £ 10 shillings en 1831. Purdey n'a fabriqué que dix pistolets à quatre canons au cours de sa carrière, et cette paire est la seule survivante à être équipée de pistolets de poche. Il est également remarquable par son état de conservation exceptionnel. La combinaison d'un bleuissement vif, d'une cémentation et d'un bois finement fini ressemble beaucoup à ce qu'elle aurait pour le propriétaire d'origine, le quatrième duc de Newcastle-under-Lyne.

Le quatrième duc de Newcastle-under-Lyne a pris livraison de ce somptueux ensemble de pistolets de Purdey en avril 1831. Le duc l'a acheté pour se défendre trois mois après avoir été agressé par une foule dans les rues de Newark. L'attaque fut motivée en partie par son opposition vigoureuse à la réforme électorale, une question nationale controversée qui atteignit un point d'ébullition au début des années 1830. Environ six mois après que le duc ait acquis ses pistolets, la Chambre des lords a rejeté un nouveau projet de loi de réforme, ce qui a entraîné une violence publique généralisée. Plusieurs résidences privées ont été attaquées, y compris le manoir du duc à Nottingham, que les émeutiers ont incendié le 10 octobre 1831. Le duc était à Londres à ce moment-là. Armes avec une petite clientèle parmi l'élite, les pistolets à quatre canons de Purdey montrent les grandes dépenses que les membres de l'aristocratie ont prodiguées aux armes à feu pour leur protection personnelle.

Les plus belles armes à feu londoniennes fabriquées dans le style britannique classique du début du XIXe siècle comptent parmi les plus majestueuses et les plus innovantes de l'histoire de la fabrication d'armes. Ils sont reconnaissables à leurs proportions élégantes, à leur ornement sobre et à leur raffinement technique. Gracieux mais pratiques et équilibrés dans la main, ils privilégient la qualité formelle globale aux ornements appliqués. Cette insistance sur la pureté de la forme fait référence au style néoclassique alors en vogue. Il rompt également avec la longue tradition d'opulence décorative des belles armes à feu d'Europe continentale.

Les armuriers londoniens privilégiaient les embellissements subtils qui complétaient les assemblages délibérés et méticuleux des armes à feu. Un vocabulaire esthétique d'acier bleui, cémenté et bruni et de noyer richement fini, tous deux avec des accents dorés et argentés de bon goût, définit une grande partie de leur meilleur travail. Les différents composants de ces armes à feu étaient produits individuellement sous la direction d'un maître armurier par des artisans hautement spécialisés, notamment un serrurier, un forgeron, un stockeur et un graveur. À partir de 1790 environ, les armes à feu étaient généralement équipées d'étuis en acajou, dont l'intérieur était doublé de baize vert (tissu de laine) et subdivisé en compartiments discrets pour l'arme, les outils et les accessoires.

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Emmanuel BOUTON