Samuel Colt (1814-1862) est l'un des inventeurs et entrepreneurs américains les plus célèbres et les plus prospères du début de l'ère industrielle. En brevetant les premières armes à feu tournantes multi-coups produites en série, Colt a acquis une renommée mondiale et une vaste fortune personnelle. Son introduction d'armes de précision fabriquées à la machine et sa promotion de l'interchangeabilité des pièces ont été des innovations qui ont transformé l'industrie de l'armement. Colt a activement promu les ventes par le biais de publicités et d'expositions dans les foires internationales, et en offrant des armes de luxe à des hommes d'influence. Ses revolvers de modèle standard, précis et fiables, étaient très appréciés par les soldats et les pionniers. Ses bras d'exposition et de présentation, plus richement ornés, séduisaient comme des objets de beauté fonctionnels.

Les premières armes américaines étaient généralement des armes simples et utilisables destinées à la chasse et à l'autodéfense. Au milieu du XIXe siècle, cependant, la richesse et la sophistication croissantes de la classe moyenne ont créé une nouvelle demande d'armes décorées. Les dessins anglais et allemands ont d'abord servi de modèles pour la décoration des armes américaines. Une nouvelle ère de créativité a commencé avec l'arrivée de graveurs d'armes à feu et de découpeurs d'origine allemande, qui ont rejoint l'équipe de gravure de Colt à l'usine de Hartford, dans le Connecticut, à partir de 1853 environ. En plus d'embellir les modèles standard, ces graveurs ont créé certaines des armes incrustées d'or les plus somptueuses et les plus ambitieuses de Colt, qui étaient destinées à être exposées à des fins promotionnelles ou à être présentées à des citoyens, des politiciens et des chefs d'État influents. Les revolvers Colt les plus décorés ont généralement des surfaces en acier bleui profondément gravées de volutes feuillues denses, avec des motifs tels que des figures humaines, des animaux et des oiseaux, et invariablement, le nom de Colt incrusté dans de l'or serti au ras de la surface. Sur les exemples les plus luxueux, une partie de l'or a été modelée en relief, ressemblant à une sculpture en miniature.

Ce revolver modèle Dragoon et son compagnon (offert au tsar de Russie) sont considérés comme l'un des chefs-d'œuvre de Colt. Apparemment, ils ont été créés dans le cadre d'un ensemble de trois paires de revolvers incrustés d'or que Colt a emporté avec lui en Europe en 1854. Cette année-là éclate la guerre de Crimée, qui oppose la Russie à la Turquie et à ses alliés, la Grande-Bretagne et la France. Colt a commercialisé des armes de manière agressive des deux côtés. En novembre 1854, il offrit trois revolvers incrustés d'or, un exemplaire de chaque paire, au tsar Nicolas Ier de Russie. Parmi ceux-ci, le troisième modèle de dragon, numéro de série 12407 (aujourd'hui à l'Ermitage, Saint-Pétersbourg) est en fait le second du pistolet du musée, numéro de série 12406. Le cadeau démontrait clairement les aspects techniques et artistiques du produit Colt, tandis que ses motifs patriotiques proclamaient fièrement son origine américaine. Le pistolet du musée présente un portrait de George Washington et les armoiries des États-Unis, tandis que sur le pistolet du tsar, il y a une vue du Capitole des États-Unis et une personnification de l'industrie américaine.

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Emmanuel BOUTON