Ce revolver de poche modèle 1849 appartient à un groupe raréfié d'armes à feu à percussion Colt décorées d'une gravure abondante, d'une sculpture en relief et d'une incrustation d'or affleurante ou en bas-relief, dont une vingtaine d'exemplaires sont connus. Réalisées sous la direction de Samuel Colt (1814-1862) pour être exposées dans des foires internationales et présentées à d'importants fonctionnaires et chefs d'État étrangers et nationaux, y compris les rois de Suède et du Danemark et le tsar de Russie, elles servaient de cadeaux diplomatiques et de démonstrations des réalisations artistiques et techniques de la compagnie.

Le pistolet est l'un des deux Colt incrustés d'or donnés par la Fondation Robert M. Lee au Met en l'honneur du 150e anniversaire du musée (voir également le numéro d'acquisition 2018.856.2a-o). Les revolvers comptent parmi les ajouts les plus importants à la collection d'armes à feu américaines du musée depuis des décennies en raison de leur grande rareté en tant que type, de la richesse de leur décoration et de leur importance historique.

L'armurier, inventeur, industriel et entrepreneur américain Samuel Colt a redéfini la technologie et la fabrication des armes à feu au milieu du XIXe siècle, inventant des revolvers innovants avec des pièces interchangeables et des conceptions élégantes et durables. Il a également été le pionnier de nouvelles méthodes efficaces et parfois controversées de publicité et de promotion de ses produits, en utilisant le soutien de célébrités, en recherchant des conflits armés dans le monde entier et en commercialisant simultanément des armes à des camps opposés, et en exploitant l'attention des consommateurs à l'esthétique en concevant ses armes à feu pour qu'elles soient visuellement attrayantes, leur donnant des formes attrayantes et des finitions en acier diversement bleui, cémenté et poli. parfois incrusté et minutieusement gravé.

Colt a exposé ses armes à feu dans des foires internationales, notamment la Grande Exposition de 1851 à Londres et l'Exposition de l'industrie de toutes les nations à New York en 1853. Il a également fait don de ses produits, généralement des exemples décorés, à des personnes puissantes en position d'acheter ou de vendre au détail ses armes à feu en quantité ou d'influencer leur vente, et au cours de sa vie, des centaines de pistolets ont été donnés par Colt, son entreprise et sa famille, à ces fins. Le petit groupe de pistolets incrustés d'or fabriqués du vivant de Colt, dont le pistolet de poche du Musée est un exemple, représente le sommet de cette catégorie d'armes à feu Colt d'exposition et de présentation.

Le numéro de série du revolver (63306) suit successivement celui d'un autre revolver modèle 1849 décoré d'or (63305), l'un des trois pistolets incrustés d'or que Colt a présentés au tsar Nicolas Ier au palais de Gatchina le 30 octobre 1854, conservés au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg. Les deux autres pistolets incrustés d'or présentés au tsar sont un revolver de dragon de troisième modèle (12407) et un revolver de marine de modèle 1851 (20131). Les deux pistolets Colt longtemps considérés comme des compagnons de ces revolvers font partie de la collection de The Metropolitan (12406 et 20133, respectivement) (n° d'acquisition 1995.336 et 2018.856.2a).

L'histoire des pistolets incrustés d'or du Musée en tant que pièces d'exposition ou de présentation au milieu du XIXe siècle n'est pas documentée, en l'absence de documents historiques solides comme ceux qui subsistent pour le groupe de l'Hermitage (voir Wilson et Tarassuk, The Russian Colts, 1979), et parce que, en partie, comme presque tous les autres pistolets Colt incrustés d'or, y compris le groupe de l'Ermitage, les revolvers du Musée ne comportent pas d'inscriptions dédicatoires. La plupart des revolvers de présentation plus modestes de Colt portent le nom du destinataire sur la sangle arrière.

Le pistolet de poche du Musée est l'un des six revolvers incrustés d'or modèle 1849 connus. Les numéros de série et les emplacements des cinq autres revolvers sont les suivants : 63271 [collection privée] ; 63303 [Musée Autry de l'Ouest américain, Los Angeles] ; 63305 [Musée d'État de l'Ermitage, Saint-Pétersbourg] ; 67498 [collection particulière] ; 71746 [Bibliothèque d'État du Connecticut]. Chacun est décoré de manière unique avec des volutes gravées et cinq des pistolets présentent des motifs d'animaux incrustés d'or. Comme les autres pistolets modèle 1849 de ce groupe, les volutes sur le cadre du pistolet et du canon du Musée sont sculptées en relief plutôt que gravées de manière à ce qu'elles se dressent fièrement sur l'arrière-plan - une caractéristique qui, en plus des accents dorés du pistolet, le distingue des centaines d'armes à feu de présentation finement gravées produites par l'entreprise.

Les vrilles décorant le pistolet du Musée se terminent par des têtes d'animaux et sont entrecoupées de sept animaux incrustés et gravés d'or : un renard, un faisan, un léopard, un ours, un chien, un aigle et un carcajou ( ?). L'auteur de la volute et de l'incrustation d'or (et peut-être de la gravure du cylindre) sur ce pistolet et sur toutes les armes à feu incrustées d'or fabriquées du vivant de Colt est resté un sujet de débat parmi les chercheurs pendant des décennies, Gustave Young (1827-1895), Herman Bodenstein (1829-1865) et John Marr (1831-1921) émergeant comme candidats possibles. Young a gravé pour Colt de 1853 à 1858, Bodenstein de 1852 à 1855 et de 1856 à 1865, et Marr de 1853 à 1855.

Le barillet est gravé à la main avec la scène standard de vol de diligence que l'on trouve sur les revolvers de poche modèle 1849 décorés en usine de cette période, bien que sur les modèles 1849 typiques, l'image soit gravée au rouleau. La scène a été conçue par Waterman Lilly Ormsby (1809-1883), un graveur spécialisé dans les billets de banque qui travaillait pour Colt depuis au moins 1839. En plus de la scène du vol de diligence, Ormsby a également conçu pour Colt les scènes de cavalerie et de bataille navale tout aussi emblématiques gravées sur les cylindres des pistolets de modèle Holster et Belt décorés en usine. Ces modèles sont devenus si connus que les revolvers Holster et Belt sont devenus officiellement et populairement connus sous le nom de pistolets Dragoon et Navy, respectivement.

Bien qu'une grande partie de la finition de surface profondément bleuie d'origine du pistolet se soit estompée, des traces de bleuissement sont encore visibles, en particulier sur les plats supérieurs du canon près de la bouche et dans les évidements du barillet.

fabriqué vers 1868, après la mort de Colt. La collection comprend également une traction d'une carcasse de Colt Dragoon qui aurait été prise d'un revolver incrusté d'or perdu (acc. n° 2009.330).

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Emmanuel BOUTON